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Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 77A Furious Battle over Milk
  2.  
  3.  
  4. Farmers fear a biotech protein that could produce a dairy glut
  5.  
  6.  
  7.     To its manufacturers the hormone represents the dawn of a
  8. dazzling new era in agriculture. To its critics, however, it
  9. poses a dangerous threat to the prosperity of dairy farmers and
  10. the wholesome image of "nature's perfect food." The product is
  11. bovine somatotropin, a natural protein found in cattle that has
  12. been artificially mass-produced in the labs of several
  13. pharmaceutical firms. When injected into dairy cows, BST can
  14. increase their milk production up to 25%. But would the use of
  15. BST create a milk glut that could drive down dairy prices? And
  16. would consumers view milk from BST-treated cows as artificial
  17. and somehow tainted?
  18.  
  19.     Those questions have ignited debate over BST, which is the
  20. first major product that the fledgling biotechnology industry
  21. has developed for agriculture. The hormone has been used in
  22. several West European nations, the Soviet Union and South
  23. Africa. But opposition is intense. The European Parliament, for
  24. example, has recommended that its member countries prohibit the
  25. sale of meat or milk from BST-treated cows, and two provinces
  26. in Canada have temporarily halted the distribution of such
  27. products. In the U.S. the Food and Drug Administration is
  28. considering whether to approve the use of BST amid rising
  29. protests from concerned dairy states. Wisconsin's agriculture
  30. secretary has proposed a moratorium of up to three years on the
  31. use of BST while its economic consequences are studied, and
  32. several dairy cooperatives in California said they will not
  33. accept BST-treated milk.
  34.  
  35.     The four U.S. companies that make BST -- Monsanto, Eli
  36. Lilly, Upjohn and American Cyanamid -- are having trouble
  37. understanding why it is so controversial. They point out that
  38. BST is a natural hormone produced by a cow's pituitary gland and
  39. present in all milk. In fact, they assert, milk from BST-treated
  40. cows has no more BST than regular milk. The companies contend
  41. that BST injections would merely enable dairy farmers to produce
  42. the same amount of milk with fewer cows. "BST is about
  43. efficiency," asserts Monsanto spokesman Laurence O'Neill. Says
  44. Stephen White, BST project manager for American Cyanamid: "The
  45. thought that we are going to turn the rivers white with milk is
  46. a myth."
  47.  
  48.     Others are not so sure. "In this business, if the
  49. production goes up, the price goes down," complains John
  50. Zonneveld, a dairy farmer in Laton, Calif. "The only guy who's
  51. going to gain from BST is the guy who manufactures the stuff."
  52.  
  53.     Some dairy officials are worried about tampering with milk
  54. at a time when the public is already nervous about food safety.
  55. "You're monkeying around with a product that has a natural
  56. image," warns Adri Boudewyn, spokesman for the California Milk
  57. Advisory Board. The dairy industry is concerned that critics of
  58. BST will try to turn public opinion against the hormone.
  59. Anti-BST television and radio commercials have already been
  60. produced but have not yet aired. One 30-second TV spot, created
  61. by Jeremy Rifkin, the flamboyant Washington-based opponent of
  62. most biotechnology, features a glass of milk with a hypodermic
  63. syringe lying beside it. A voice asks, "What are they doing to
  64. our milk?"
  65.  
  66.     But milk buyers would be well advised to ignore that scare
  67. tactic. Unless BST is shown to pose a health hazard to cows or
  68. humans, the main question will be one of economics and
  69. politics: Should the financial interests of dairy farmers be put
  70. above the right of consumers to have lower milk prices?
  71.  
  72.